조선 후기 영·정조의 탕평책과 규장각

초기 붕당 정치는 상호 비판과 공존을 인정했으나, 현종 때 두 차례의 예송(禮訟)과 숙종 때 집권 세력이 급격히 뒤바뀌는 환국(換局: 경신·기사·갑술환국)을 거치면서 상대 붕당을 역적으로 몰아 죽이는 일당 전제화로 변질되었고 결국 노론(老論)이 권력을 독점하게 되었습니다. 이를 극복하고 왕권을 회복하기 위해 영조와 정조는 어느 한 당파에 치우치지 않고 인재를 고루 등용하는 탕평책(蕩平策)을 펼쳤습니다.

사도세자의 아들로 즉위한 정조(正祖, 1776~1800)는 "사도세자의 아들이자 영조의 유업을 잇는 국왕"임을 선언하고, 붕당의 옳고 그름(시비)을 명백히 가려 노론·소론뿐만 아니라 그동안 소외되었던 남인(정약용, 채제공 등)까지 적극 등용하는 준론(峻論) 탕평을 추진했습니다.

정조는 한양의 보수적인 노론 세력에서 벗어나 자신의 개혁 정치를 실현할 상업·군사적 거점으로 아버지 사도세자의 무덤(현륭원)을 수원으로 옮기고 수원 화성을 축조했습니다.

"요즈음 사상(사상인, 난전)들이 물건을 도매로 사재기하여 물가가 치솟는 폐단이 있으나, 시전 상인들이 난전을 단속한다는 핑계로 영세 상인들을 잡아 가두어 백성들의 살길이 막히고 있다. 이제부터 육의전을 제외한 시전 상인의 금난전권을 모두 폐지(신해통공)하여 백성들이 자유롭게 생업을 영위하게 하라."

$\rightarrow$ 채제공의 건의로 단행된 신해통공은 사상(私商)들의 자유로운 상업 활동을 보장하여 조선 후기 상품 화폐 경제를 크게 발전시켰습니다. 또한 정약용이 설계한 거중기와 녹로(도르래)를 활용해 벽돌과 석재를 결합한 과학적 성곽인 수원 화성(유네스코 세계유산)을 불과 2년 9개월 만에 완공했습니다.

영·정조의 탕평책은 붕당 간의 극단적 대립을 진정시키고 민생 안정과 문예 부흥을 이룩했으나, 제도적 개혁보다는 국왕 개인의 강력한 카리스마와 권위에 의존했다는 근본적 한계가 있었습니다. 그 결과 1800년 정조가 갑작스럽게 세상을 떠나고 11세의 어린 순조가 즉위하자마자 안동 김씨, 풍양 조씨 등 소수 외척 가문이 비변사를 장악하고 국정을 농단하는 세도 정치(勢道政治) 시대로 추락하고 말았습니다.